Una investigación publicada en el Journal of the American Medical Association (JAMA) el 4 de marzo demuestra que el SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19, contamina más de lo que pensábamos el entorno de los pacientes. Desde las habitaciones hasta el baño.

Entendiendo la propagación del virus

Por suerte, el virus se puede matar con la higiene y el desinfectante adecuados del espacio habitado.

El virus SARS-CoV-2 fue identificado en China en la provincia de Hubei en diciembre. Y en pocos meses ha llegado a más de 220.000 personas infectadas en todo el mundo. Su propagación ha sido exponencial y hace poco se ha conseguido que bajasen el número de infectados nuevos diarios.

Ya sabíamos que el contacto directo con personas infectadas y sus estornudos o la tos podían transmitir el virus. Ahora, los científicos del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas de Singapur y del DSO National Laboratories creen que las partículas infectadas por el virus se pueden mantener durante horas en un espacio lo que puede permitir la transmisión a otros individuos sin contacto humano con una persona infectada por el virus. Es por eso que se llevó a cabo un estudio donde tomaron muestras en varias habitaciones contaminadas durante 2 semanas.

Estudiaron pacientes leves y graves

El estudio consistía en tomar muestras antes y después de limpiar las habitaciones y desinfectarlas con los productos adecuados. Se tomaron muestras tanto de pacientes con síntomas leves (solo tos) como pacientes con síntomas más graves (fiebre, tos más severa y problemas de respiración).

Antes de la limpieza exhaustiva con desinfectante, incluso en el paciente con los síntomas más leves, 13 de las 15 muestras de test fueron contaminadas por el virus, incluyendo una silla, la baranda de la cama, el vidrio de la ventana, el suelo y los interruptores de la luz. En el baño también se encontraron muestras contaminadas en el lavabo, la manija de la puerta y la taza del inodoro.

Lo más alarmante

Y lo más grave: el aire cerca de las rejillas de ventilación dio positivo. Lo que implica que las gotas cargadas de virus pueden ser transportadas por flujos de aire y depositadas allí. Esto puede ser una via de transmisión muy peligrosa.

Las muestras tomadas en el aire del resto de la habitación dieron negativo, confirmando la teoría que el virus no se transmite por el aire.

Cuánto tiempo puede aguantar el virus en diferentes superficies

En otro estudio publicado en el New England Journal of Medicine han analizado qué pasa cuando estornudas o toses en diferentes superficies.

Los resultados demuestran que el virus puede aguantar en el aire hasta 3 horas, en determinadas condiciones de temperatura y humedad. Los resultados sobre diferentes materiales se muestran resumidas en la tabla.

A tener en cuenta que estos resultados se han obtenido bajo unas circunstancias muy controladas dentro del laboratorio. Si se cambia la temperatura o la humedad, la vida del virus en las superficies se reducirá. Pero el estudio sirve para determinar el tiempo máximo que aguanta el virus en diferentes superficies y su variación.

Estos resultados son comparados con el virus de la epidemia SARS, el SARS-CoV-1 (más información sobre el virus de la pandemia actual aquí), y se observa tiempos similares de supervivencia. La transmisión más elevada que se observa en el virus actual se debe a las alta cargas virales en las vías respiratorias y el potencial de infección de personas infectadas sin síntomas.

Si quieres saber más sobre el coronavirus aquí tienes una guía con todo lo que necesitas saber sobre el SARS-CoV-2.

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Diferencias entre el COVID-19 y el SARS-CoV-2

Vamos a empezar explicando bien toda la nomenclatura que se está utilizando estos días para referirnos a este nuevo virus y la enfermedad que provoca.

• Coronavirus – La família de virus donde pertenece el SARS-CoV-2.
• COVID-19 – Enfermedad causada por el virus SARS-CoV-2.
• SARS-CoV-2 – Nombre oficial del patógeno (o virus) que causa el COVID-19.

¿Qué es el coronavirus?

Los coronavirus (CoV) son una familia de virus que causan diversas afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves, como ocurre con el coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y otro que ocasiona el síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV). Un nuevo coronavirus, como el SARS-CoV-2, es una nueva cepa de coronavirus que no se había encontrado antes en el ser humano.

Los coronavirus se pueden contagiar de los animales a las personas, lo que se llama transmisión zoonótica. De acuerdo con estudios exhaustivos al respecto, sabemos que el SARS-CoV se transmitió de la civeta (una especie de gato que vive en China, Indochina y la India).

El dromedario es el animal que transmitió el MERS-CoV al ser humano. El origen del contagio del SARS-CoV-2 aún no se conoce.

Además, hay otros coronavirus circulando entre animales, que todavía no han infectado al ser humano, según la OMS.

Síntomas del coronavirus

Los síntomas de la mayoría de estas infecciones son:

• Fiebre
• Síntomas respiratorios (tos y disnea o dificultad para respirar)
• Neumonía (en casos más graves)
• Síndrome respiratorio agudo severo (en casos más graves)
• Insuficiencia renal (en casos más graves)

Recomendaciones para evitar la transmisión

1. Buena higiene de manos y respiratoria (cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar).
2. Cocción completa de la carne y los huevos.
3. Evitar el contacto estrecho con cualquier persona que presente signos de afección respiratoria, como tos o estornudos.

¿Hemos encontrado el virus perfecto?

Algunos estudios apuntan a que este virus se puede contagiar sin presentar síntomas. Además en algunos pacientes, los síntomas son leves y pueden seguir su vida normal. Así pues, ¿estamos delante del virus perfecto que ha encontrado el equilibrio entre contagio y síntomas?

Consulta los casos registrados en tiempo real de SARS-CoV-2 en el mundo aquí:

https://www.arcgis.com/apps/opsdashboard/index.html#/85320e2ea5424dfaaa75ae62e5c06e61

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Si un virus es muy contagioso pero solo se transmite cuando el huésped ya está muy enfermo, el virus no se propagará porque el huésped no se podrá mover de la cama y no tendrá interacción con otros posibles huéspedes. Esto es lo que pasó con el virus del ébola. En cambio, si un virus no provoca síntomas graves a su huésped y el huésped puede seguir haciendo vida normal (o, por ejemplo, subir a un avión, ir al trabajo, ir a comprar, etc.), el virus se transmitirá a muchos más individuos y el contagio será mayor.

Los virus tienen que seguir contagiando para no morir. Por lo tanto, existe un equilibrio entre los síntomas y la gravedad de la enfermedad que causan a su huésped y la transmisión del virus a otros individuos.

Otro factor a tener en cuenta en la transmisión de un virus es el R0, que te explicamos aquí.

¿Cómo se reproduce un virus?

La interacción huésped-patógeno se define como la manera en que los patógenos o los virus, en nuestro caso, se mantienen dentro de organismos huésped a nivel molecular, celular, de organismos o de población. Este término es de uso común para referirse a los microorganismos que causan enfermedad, aunque no la provoquen en todos los huéspedes [1].

Los virus utilizan un mecanismo diferente a las bacterias y microbios para causar la enfermedad. Este mecanismo se basa en interrumpir la función celular o incluso matar células. Nuestros cuerpos a menudo responden con fiebre (el calor inactiva muchos virus), con la secreción de un químico llamado interferón (que bloquea la reproducción de los virus), o al ordenar los anticuerpos del sistema inmunitario y otras células que ataquen al invasor [2].

Aquí os dejo un diagrama del ciclo reproductivo de un virus cuando «ataca» a nuestras células.

Diferencias entre infección y enfermedad

Cuando el virus entra en el organismo y se empieza a reproducir lo llamamos infección. La enfermedad ocurre cuando se dañan las células del organismo, como resultado de la infección, y aparecen signos y síntomas de una afección.

Consulta los casos registrados en tiempo real de SARS-CoV-2 en el mundo aquí:

https://www.arcgis.com/apps/opsdashboard/index.html#/85320e2ea5424dfaaa75ae62e5c06e61

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El virus que fue originalmente identificado en la provincia de Hubei en China en el diciembre pasado, ha infectado ya más de 220.000 personas en 160 paises y territorios, con más de 9000 muertes (a día 19 de marzo de 2020).

Diferencias entre el COVID-19 y el SARS-CoV-2

Vamos a empezar definiendo bien toda la nomenclatura que se está utilizando estos días para referirnos a este nuevo virus y la enfermedad que provoca.

• Coronavirus – La família de virus donde pertenece el SARS-CoV-2.
• COVID-19 – Enfermedad causada por el virus SARS-CoV-2.
• SARS-CoV-2 – Nombre oficial del patógeno (o virus) que causa el COVID-19.

Los síntomas son fiebre, problemas respiratorios e incluso neumonía e insuficiencia renal, en casos muy graves. Lee también nuestra guía para entender el nuevo coronavirus.

Otros brotes de virus en los últimos años

En los últimos años hemos sufrido diferentes brotes a nivel mundial, sean coronavirus o no. Nos fijaremos en el brote de ébola de 2014.

El brote de ébola, ¿estábamos preparados o tuvimos suerte?

En 2014 conseguimos evitar un brote de ébola, pero ¿fue gracias al esfuerzo de los sanitarios o tuvimos suerte? Bill Gates lo explica muy bien en este video, donde advierte de los errores que se cometieron y demuestra que no estamos preparados.

Factores del virus del ébola

Gates señala 3 factores por los que el ébola no se convirtió en pandemia:

1. Los trabajadores sanitarios que trabajaron día y noche para evitar los contagios y encontrar la gente enferma.
2. La naturaleza del virus. El ébola no se contagia por el aire y cuando la enfermedad es contagiosa el enfermo está ya en la cama sin poderse mover. Podríamos decir que no es un virus «con patas», porque no lo tiene fácil para moverse y contagiar a más gente.
3. El virus no llegó a áreas urbanas, donde es mucho más fácil la transmisión.

¿Qué pasa con el brote de coronavirus SARS-CoV-2?

En el caso del SARS-CoV-2 (el virus que provoca el COVID-19), no se cumplen ni el factor 2 ni el factor 3 de los que comenta Gates en la TED talk.

La naturaleza del virus SARS-CoV-2, aunque no se contagia por el aire, permite que los huéspedes contagien aún cuando presentan síntomas leves. Por lo que los huéspedes continúan yendo al trabajo, cogen aviones, van al mercado, etc.

Respecto al origen del brote, en este caso el virus apareció en Wuhan, que es la extensa capital de la provincia Hubei, en China central. En las áreas urbanas, como hay una aglomeración de personas, es más fácil contagiarse.

¿Hemos encontrado el virus perfecto?

Los virus atacan a las células de nuestro organismo para reproducirse. La imagen a continuación muestra un resumen del ciclo reproductivo de los virus.

Si un virus es muy contagioso pero solo se transmite cuando el huésped ya está muy enfermo, el virus no se propagará porque el huésped no se podrá mover de la cama y no tendrá interacción con otros posibles huéspedes. Esto es lo que pasó con el virus del ébola. En cambio, si un virus no provoca síntomas graves a su huésped y el huésped puede seguir haciendo vida normal (o, por ejemplo, subir a un avión, ir al trabajo, ir a comprar, etc.), el virus se transmitirá a muchos más individuos y el contagio será mayor.

Los virus tienen que seguir contagiando para no morir. Por lo tanto, existe un equilibrio entre los síntomas y la gravedad de la enfermedad que causan a su huésped y la transmisión del virus a otros individuos.

Otro factor a tener en cuenta en la transmisión de un virus es el R0, del cual ya hemos oído hablar mucho estos días, pero ¿qué es?

Te explicamos el R0

El R0 nos ayuda a determinar la probabilidad que un virus se propague por la población. Se la llama «ritmo reproductivo básico».

Este número nos da la media de personas que aún no son inmunes que una persona enferma del virus es probable que infecte.

Si el número és muy grande, por ejemplo 18 en el caso del sarampión, el virus es muy infeccioso y puede aguantar suspendido en el aire en una habitación hasta 2 horas después que una persona infectada haya estornudado o tosido en ella. En el caso del ébola, la enfermedad era más peligrosa pero menos eficiente: su R0 estaba en 2, porque muchos infectados morían antes de pasar el virus a otra persona.

El R0 es muy importante en la salud pública porque nos puede decir como será el brote de severo. Cuanto mayor sea el R0, probablemente más gente padecerá la enfermedad.

En España se calcula, en estos momentos, que el SARS-CoV-2 tiene un R0 de 3, lo que le hace mayor y más peligroso que una gripe normal (que tiene un R0 de 1.3).

Cómo se contagia el SARS-CoV-2?

Según los estudios, se contagia por contacto directo con las superficies donde el virus ha sido depositado (por un estornudo, por ejemplo) seguido por el individuo tocándose las mucosas: nariz, boca u ojos.

Este coronavirus (SARS-CoV-2) podría haber encontrado el equilibrio entre los síntomas y el contagio. El virus provoca síntomas leves mientras ya se contagia, lo que quiere decir que la propagación del virus será exponencial en un mundo globalizado como en el que vivimos.

Si quieres entender cómo se transmiten los virus, no te pierdas este otro artículo.

Consulta los casos registrados en tiempo real de SARS-CoV-2 en el mundo aquí

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