Este dúo binario eclipsante se orbita entre sí aproximadamente cada siete minutos: cuando la estrella más grande y fría pasa frente a la estrella más pequeña y más caliente, la luz de la estrella más pequeña se bloquea. Para los astrónomos que observan el sistema, la pareja se ve desaparecer durante unos 30 segundos durante la fase de eclipse de su órbita.
Se trata de estrellas enanas blancas (el nombre que se le da a las estrellas muertas que ya han agotado su combustible) y son la segunda pareja más rápida estrellas orbitantes encontradas hasta hoy. Las estrellas giran a una velocidad feroz. Giran una alrededor de la otra en tan solo 7 minutos a velocidades de centenares de kilómetros por segundo.
Además son eclipsantes desde de nuestro punto de vista en la Tierra, es decir, que las estrellas enanas pasan la una por delante de la otra visto desde nuestro planeta. Gracias a que son eclipsantes nos permite medir su tamaño, masa y periodos orbitales (tiempo que tarda un astro en recorrer su órbita).
Estas enanas blancas tienen el tamaño de la Tierra, siendo una un poquito más pequeña y brillante que la otra, y juntas tienen el peso de nuestro Sol. Los dos objetos orbitan alrededor del otro con una órbita muy pequeña, como 1/5 de la distancia entre la Tierra y nuestra Luna. De hecho, este dúo cabría entero dentro del planeta Saturno.
¿Cómo encontramos estas enanas blancas orbitantes?
El hallazgo se realizó usando el Caltech’s Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar. Estas instalaciones escanean el cielo rápidamente en busca de cualquier cosa que se mueva, parpadee o que varíe su brillo.
Cuando la estrella más apagada pasa por delante de la estrella más brillante, bloquea la mayor parte de su luz. Lo que resulta en un parpadeo regular cada siete minutos que se observó en ZTF.
La materia en esas estrellas se va derramando poco a poco desde la enana blanca más grande y poco pesada hacia la más pequeña. La pequeña acabará «canibalizando» el total de la enana blanca más grande eventualmente.
El dúo de estrellas, oficialmente ZTF J1539+5027, también es una fuente de ondas gravitacionales (ondas en el espacio y el tiempo).
Curiosidades
Aquí os dejo una simulación de Caltech de las dos estrellas muertas orbitando entre sí.
