Según el artículo publicado en Nature, los investigadores del California Institute of Technology han rastreado una ráfaga de señal de radio hasta su origen a 8 mil millones de años luz.

Ráfaga rápida de radio (FRB)

Una ráfaga rápida de radio, o fast radio burst en inglés, es un fenómeno astronómico de origen desconocido actualmente. Se define como un pulso de radio muy rápido que dura solo unos milisegundos, causado por un proceso astrofísico de alta energía que aún no se entiende.

Aunque tienen mucha energía donde se originan, la señal que llega a la Tierra tiene una potencia 1000 veces menor que la señal de un móvil que llega actualmente a la Luna. Por lo que cuesta mucho de detectar.

El primero a descubrir FRB fue Duncan Lorimer y su estudiante David Narkevic en 2007 mientras analizaban datos de archivos de púlsares y estallidos de rayos gamma. Por eso, se refiere comúnmente a estas ráfagas como ráfagas Lorimer.

Una ráfaga de radio rápida que se repite es mucho más fácil de detectar que una señal única

Ya se han detectado muchas ráfagas rápidas de radio, aunque normalmente se detectan las que se van repitiendo, pues son más fáciles de rastrear.

Hasta ahora se habían rastreado ráfagas a una distancia de 1.5 mil millones años luz. La peculiaridad de este nuevo descubrimiento es que se trata de una única ráfaga rápida de radio, que no se repite, y se encuentra aún más lejos.

La galaxia donde se originó la señal tiene un tamaño similar a nuestra galaxia, pero crea estrellas a un ritmo más lento.

¿Cómo se generan los colores del arco iris?

Sabemos que la luz es la suma de muchos colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Esto es la razón porque le entra luz blanca en un costado de un prisma y produce un mini arco iris en el otro costado. Para entender como se producen los arcos iris primero debes entender qué pasa en un prisma cuando le entra luz blanca en un lado y lo convierte en colores.

Un prisma está hecho de cristal o plástico transparente con forma triangular. Para producir el arco iris se le introduce un haz de luz blanca muy estrecha en una cara del prisma.

En el dibujo le entra la luz blanca por la izquierda. Como la luz blanca es la suma de todos los colores al pasar por el prisma esta se descompone y se puede ver un arco iris.

La dispersión de colores en un prisma ocurre por el «índice de refracción» del material del prisma (cristal). Cada material tiene un índice de refracción diferente. Cuando la luz que viaja por el aire, que tiene un índice de refracción diferente al del cristal, entra en el cristal del prisma se curva por la diferencia en los índices de refracción. La parte clave aquí es que el ángulo de curvatura es diferente por los distintos colores en la luz. El haz de luz blanca se mueve de un lado al otro del prisma mientras los diferentes colores se curvan en diferentes ángulos y se extienden en un arco iris.

En el caso del arco iris en el cielo, las gotas de lluvia en el aire actúan como pequeños prismas. El haz de luz entra la gota de agua, se refleja en el otro lado de la gota y sale. En este proceso, el haz de luz blanca se rompe en sus distintos colores como si las gotas de agua fueran prismas triangulares.

¿Por que a veces vemos un doble arco iris?

El segundo arco iris aparece cuando las gotas de lluvia tienen 2 reflexiones internas. Las gotas de lluvia deben tener unas medidas concretas para tener las 2 reflexiones y que creen el doble arco iris en el cielo. Así, si las gotas de lluvia son lo suficientemente grandes podremos ver el doble arco iris.

¡Fíjate que el arco iris se ve como en un espejo!

¿Por que vemos bandas de colores?

Porque realmente solo nos llega un color a los ojos de cada gota de lluvia. El color que nos llega depende de la altitud de las gotas y el ángulo. Así, las gotas de lluvia de más arriba nos envían el color rojo, un poco más abajo el color naranja, después amarillo, verde, azul, violeta y por último las gotas de lluvia que están más abajo son las que nos envían el color rosa.

Para entender mejor este fenómeno, es preciso observar como refracta las gotas de lluvia cada color. El rojo es el color que se refracta con un ángulo más hacia abajo. Y el rosa o violeta es el color que se refracta más hacia arriba. Los demás colores estarán en medio de estos dos.

En el esquema a continuación vemos la explicación gráfica de cómo cada gota de agua nos hace llegar un color distinto al ojo.

• La gota de más arriba será la que refractará la luz roja directa a nuestro ojo. Los otros colores se refractan en otra dirección y no nos llegan al ojo, por lo tanto, no los vemos.
• La gota de lluvia de más abajo será la que nos llevará la luz violeta en dirección a nuestro ojo.
• Las gotas de lluvia que se encuentran en medio son las que nos enviarán los otros colores: naranja, amarillo, verde y azul.

Y ahora ya sabes más de cómo se forma el arco iris, donde agua y luz se combinan para pintar un fenómeno natural que podemos disfrutar de vez en cuando.

Curiosidades del arco iris

A qué se debe el extraño arco iris que aparece en varios pantanos de Estados Unidos

La ciencia del arco iris

La longitud de onda es la distancia entre dos picos consecutivos de la onda, por eso se mide en metros. Si incrementamos la frecuencia de oscilación (vamos más rápido), los picos estarán más juntos y la longitud de onda disminuirá. En otras palabras, una alta frecuencia genera una longitud de onda corta y a la inversa.

Si has entendido el funcionamiento básico de las ondas, ahora podrías probar con un nuevo concepto sobre como se mide la distancia de la Tierra a las galaxias lejanas.